Пожилой седовласый человек с пронзительным взглядом синих глаз смотрел в окно поезда на проносящийся мимо пейзаж. Немного поодаль от него стояла молодая пара — рыжеволосая девушка и долговязый молодой человек.
— Саш, посмотри, какая красота! И тихо, наверное... — заметила девушка.
— Да, вы правы, — отозвался на её слова старик. — Даже в войну здесь было тихо.
— А вы воевали в этих местах? — спросил парень.
— Да... Но памятны они мне не только этим, — улыбнулся фронтовик. — Здесь я встретил свою любовь... Мою Машу...
Майор, заложив руки за спину, прохаживался по землянке. Хмурое уставшее лицо было сосредоточенным. Лейтенант Дунаев стоял молча, все мысли должны были вертеться вокруг задания, но почему-то думалось о всякой ерунде. В дверь постучали.
— Да, да, — отозвался майор.
Вошла девушка.
— Товарищ майор, рядовая Анненкова по вашему приказанию прибыла, — чётко отрапортовала она.
Дунаев успел заметить маленькую фигурку с длиннющей тёмной косой, болтавшейся ниже пояса.
— Хорошо, Мария, хорошо, — ответил майор. — Вот, познакомься, это лейтенант Дунаев... Александр Максимович... Его ты должна будешь проводить до Зыковки...
— Здравия же... — начала девушка по-военному.
Но Дунаев её остановил:
— Очень приятно, Мария, — он протянул ей руку.
Её крошечная ладошка, утонула в его большой пятерне. Бесформенная фуфайка, мешком висевшая на ней, большие сапоги, как и брюки не по росту, были девушке явно велики. Вообще всем своим обликом она вызывала печальную улыбку. Огромные тёмные глаза в опушке густых изогнутых ресниц внимательно уставились на лейтенанта.
— Значит вы местная? — зачем-то уточнил он, хотя уже получил всю информацию от майора.
— Да... вернее, я жила здесь у бабушки, когда война началась. А сама я из Ленинграда, — улыбнулась она.
У неё был приятный тихий голос.
— Вот как, — он тоже улыбнулся, — и я из Ленинграда.
— Ну, значит, земляки, — подытожил майор. — Вот, что Мария, проведёшь по самым глухим тропам.
— А потом мне оставаться с товарищем лейтенантом? — серьёзно спросила девушка.
— Нет, потом ты должна вернуться в отряд, — отвечал майор. — Выходите завтра, в пять ноль-ноль. А пока можешь идти.
Когда она вышла, майор, вздохнул и, присев на стул, сказал:
— Ты, Александр, не смотри на её возраст. Сейчас время такое, что и дети воюют... Она прекрасно знает эти места. И в разведке не первый день. Так что не сомневайся...
— Она давно в отряде? — спросил лейтенант.
— Два года... Приехала к бабушке на каникулы и... война... её нельзя было в деревне оставлять...
— В каком смысле? — не понял Дунаев.
— Хм, — усмехнулся майор, — в каком смысле? А ты глаза её видел? С такими глазами и личиком... опасно девушке среди фрицев... Впрочем, каждую неделю по заданию и в город и в деревни ходит...
Майор опять прошёлся, потом, оперевшись о стол кулаками, сказал:
— И воюет она наравне с мужиками, а ведь шестнадцать только два месяца назад исполнилось... У меня дочка такая же...
При упоминании о дочке в глазах майора промелькнула печаль. Александр знал, что семья командира пропала без вести.
— Ну, всё... ступай, лейтенант, — майор протянул ему руку, — и... побереги девчонку, — попросил он, хлопнув Дунаева по плечу.
Ещё до рассвета Дунаев вышел на воздух. Закурил. Стоял самый конец лета, и уже золото мелькало в прядях берёз. Однако летнее тепло ещё не сменилось осенней сыростью. Задание Дунаева было, что называется «в один конец». После этой операции он либо внедрялся к немцам, либо... оставалось погибнуть. О нём, как о секретном агенте знал самый узкий круг людей.
— Товарищ лейтенант, — он услышал позади себя тихий голос девушки.
— А, Мария... Ээ, так... Легенду помните? — как-то неуверенно спросил он, загасив сигарету.
— Конечно, — её глаза блеснули, выдавая лёгкую обиду на его вопрос, — мы брат с сестрой, идём из города, менять вещи на продукты...
—
