Воительница в кожаной броне с торчащими из-под шлема рыжими волосами пробиралась сквозь густые заросли. С тех самых пор, как Соня свернула с тракта у мало приметной тропинки с отпугивающим указателем в виде ожерелья из разномастных зубов, висящих на безжизненно сухой ветке, лес вокруг с каждым шагом становился всё мрачнее. В один момент исчезло солнце, скрытое густым туманом, расстилающимся на нехарактерно большой высоте. Потом одновременно смолкли птицы, и пропали высокие деревья, а почва под ногами стала противно хлюпать, недвусмысленно намекая на близость трясины. Ну и под конец привычные кустарники сменились безлистными колючими ветвями, переплетёнными иной раз настолько плотно, что они становились похожи на щетинящиеся шипами стены.
Рыжеволосая остановилась и покрутила головой по сторонам, давая себе краткую передышку. Путь был не сложным — шагай себе по свободной от ветвей тропинке и шагай, но, тем не менее, Соня уже порядочно вымоталась. Всё дело было в проклятье, которое она по неосторожности получила в своём последнем путешествии. Все маги и лекари, к которым она обращалась в двух ближайших городах, не смогли ей помочь, и именно в тот момент, когда молодая женщина уже отчаялась, в одном трактире она услышала от официантки о лесной ведьме способной избавить от любого проклятия или недуга. Ведомая этими слухами воительница поспрашивала людей, разузнала всё, что смогла и оказалась в этом богом забытом месте посреди голых кустарников и тумана.
Передохнув пару минут, молодая женщина поправила ножны и вновь зашагала по тропинке. Но не успела она пройти и десяти метров как почва под ногами перестала хлюпать, сменила цвет, стала красноватой и как по волшебству покрылась тёмно-зелёным мхом. Не успела Соня удивиться произошедшим переменам, как из-за колючей стены, вдоль которой она шагала, появилась поляна метров пятнадцать в диаметре, густо покрытая снизу мхом, а сверху прикрытая пеленой непроницаемого тумана. Посередине свободного пространства располагался аккуратный деревянный домик в один этаж с узкими занавешенными окнами, запертой дверью и поросшей мхом крышей. С виду ничем не примечательная постройка... посередине безлюдной чащи.
Воительница нервно сглотнула, ещё раз поправила ножны, проверила, легко ли ходит меч, и решительным шагом приблизилась к двери. Рука в кожаной перчатке, поднялась и опустилась на деревянную преграду. Минуту не происходило ровным счётом ничего, а потом прямо на двери открылся огромный глаз с розовой радужкой и уставился на опешившую воительницу. Внимательно осмотрев молодую женщину, с ног до головы упакованную в кожаную броню, глаз мигнул и закрылся.
Соня с полминуты смотрела на ровную деревянную поверхность, без каких-либо признаков глаза, потом вновь подняла руку и настойчиво постучала ещё раз:
— Есть кто живой?
Для верности рыжеволосая даже дёрнула пару раз скобу, вбитую в дерево, и видимо служащую дверной ручкой, но та не поддалась, вместо этого вновь лениво открылся розовый глаз. Смерив настырную просительницу пронзительным взглядом, он мигнул и откуда-то изнутри дома раздался недовольный девичий голос:
— Никого нет дома.
— А кто говорит?
— Шлем сними, — ни с того, ни с сего потребовали из-за двери.
— Зачем это? — насторожилась Соня.
Раздалось какое-то раздражённое фырканье, и розовый глаз закрылся, оставив воительницу в тишине. Женщина помялась немножко и, стащив шлем, произнесла:
— Ладно-ладно, сняла.
Глаз тут же любознательно открылся и уставился на воительницу, осмотрел в целом симпатичное личико с голубыми глазами и рыжими волосами по плечи и вновь закрылся.
— Эй! — возмущённо воскликнула Соня.
— Секунду подождать не могут, — фыркнул голос из дома.
За дверью послышалась какая-то возня, а ещё мгновение спустя она открылась и в проёме появилась хрупкая молоденькая девушка с
