Университет Марсополиса уже много десятилетий считался лучшим в Солнечной системе. Конечно, университеты Земли оспаривали у него это звание просто потому, что они были древнее на много столетий, а учебные заведения других планет были лучше в отдельных областях знания. Так, например, венерианцы считались лучшими химиками, врачами и специалистами по внеземным цивилизациям, меркурианцы — лучшими специалистами в ряде отраслей физики, земляне, разумеется, лучше всего знали историю и культуру своей расы и живой мир своей планеты, а Плутон считал себя родиной самых лучших астрономов — но марсиане считали себя лучшими в целом.
Для Хельги, прилетевшей поступать на педагогический факультет «МарПолУна» (так часто сокращали название Университета Марсополиса), Марс был первой планетой, на которой она была, и он оказался совсем непохожим на её родную Землю. Из окон монорельсового поезда, который вёз Хельгу от космопорта до города, Марс выглядел безжизненной красной пустыней (Хельга знала, что после многолетних усилий терраформеров дышать на поверхности планеты без кислородной маски было уже возможно, но недолго — искусственная атмосфера была сильно разреженной). Изнутри же Марсополис представал лабиринтом из стали и стекла, причём многоярусным лабиринтом: низкая гравитация Марса позволяла строить здания такой высоты, которые на Земле обрушились бы под собственным весом, и над городом возвышались гигантские шпили небоскрёбов, соединённые сетью галерей — настолько больших, что по многим из них были проложены ветки метро. Здания были настолько высокими, что внутри них действовали линии «вертикального метро» — пассажирских лифтов, кабины которых были размером с автобус. Улиц для автомашин, как на Земле, здесь не было, и жители города пользовались автоматическими электротакси и электробусами и пассажирскими поездами, но Хельга видела много людей, передвигающихся на роликовых коньках и тому подобных «транспортных средствах» (для таких людей были выделены специальные полосы на улицах). Девушке было очень интересно посмотреть, как выглядит Марс с верхних этажей циклопических небоскрёбов, но кроме как на специально оборудованных обзорных галереях окна попадались ей редко, зато в соединявших шпили галереях Хельгу окружали зеркальные стены и потолки, и такие же зеркальные стены она видела и во многих других местах. Она читала, что эти зеркала на самом деле односторонне прозрачные, чтобы пропускать идущее от солнца тепло внутрь и не выпускать его наружу. Серебристый металл стен тут и там оживляли растения: от вьющегося по стенам декоративного плюща до зелёных насаждений — а также цветные узоры, пиктограммы и граффити — всё для того, чтобы однотонные металлические стены не сводили колонистов с ума. Пару раз Хельга ловила себя на мысли, что страдающим клаустрофобией в таком городе должно быть неуютно — впрочем, внутренние отсеки города-колонии были достаточно просторными.
Несколько раз Хельга замечала «утопленные» в стены створки герметичных ворот, которые, похоже, должны были закрываться при разгерметизации одного из отсеков колонии — в случае падения метеорита или чего-нибудь в этом роде. Техника безопасности накладывала отпечаток и на моду колонистов — они носили не такую же одежду, как земляне, а закрывающие всё тело комбинезоны самых разных цветов с кислородными масками, которые полагалось надевать в случае разгерметизации, а у некоторых вместо масок были прозрачные шлемы. У многих девушек-марсианок комбинезоны обтягивали тело, как вторая кожа, подчёркивая их формы. «Надо обязательно купить себе такой же», — с некоторой завистью думала Хельга, жалея о своём мешковатом скафандре, который она купила перед тем, как сесть на космический корабль, идущий к Марсу. Высокие, изящные, чем-то похожие на эльфов марсианки заставляли Хельгу, которая вообще-то сама
