Солнце медленно уплывало за горизонт, и последние лучи его нежно ласкали кожу юной девушки, спускающейся по практически отвесному склону холма. Слегка заострённые ушки выдавали в ней эльфийскую кровь, но недостаточно сильную, чтобы можно было принять её за дитя лесов. Астра была эльфом только наполовину, однако и этой половины было достаточно для того, чтобы девушка очень быстро обнаружила у себя талант к манипуляции с маной. Несколько лет занятий с приходящим учителем, и вот уже новоявленная искательница приключений жаждет покорить окрестности леса Мечей. Не такая уж непосильная задача для хорошего мага, если подумать. По крайней мере, с холма Астра спускается, используя частичную левитацию, уменьшающую её итак не слишком значительный вес до веса пушинки.
У самого подножия она заметила вход в пещеру, прикрытый от любопытных глаз буйно растущим на берегу озера кустарником. Похоже, что это именно то, что она искала. Логово колдуньи-дроу, о которой наперебой судачили во всех трактирах вдоль по Мглистому тракту.
Астра проверила снаряжение — зачарованный огонёк, взрывающиеся камни, несколько волшебных палочек с боевыми заклинаниями и кольцо, увеличивающие её силы. Огонёк должен был осветить путь в пещере. Сомнительно, чтобы там были светильники или что-то похожее на каждом углу, ведь, как известно — дроу не нужен свет, чтобы видеть. Они вполне могут различать тепло своими глазами. Но настолько острое зрение — это в определённых случаях минус. Например, если рядом с тобой случайно упадёт один из взрывающихся камней. Даже для не слишком чувствительных человеческих глаз это может обернуться несколькими минутами слепоты.
Огонёк несколько раз встрепенулся и занял своё место за плечом у девушки. Астра глубоко вздохнула и вошла внутрь пещеры. Из-за близости озера воздух был невероятно сырой, но на удивление свежий и чистый, никакой затхлости. Волшебница посмотрела на своё кольцо на указательном пальце — по нему бегали едва заметные всполохи. Это значило, что пещера была явно не так проста, она была вся словно пропитана магией.
— Далеко же тебя занесло от тракта, дорогая... — голос произнёс эту фразу на всеобщем с явным акцентом, но Астра не смогла уловить каким.
Не раздумывая ни секунды, авантюристка зажмурилась и бросила уже заготовленный взрывающийся камень в сторону дроу. Ослепительная вспышка обожгла даже её, укрытые веками, глаза. Мгновение спустя она распахнула их, и пригляделась к фигуре в дальнем углу повнимательнее. Остаточного свечения камня было достаточно, чтобы увидеть то, что эта женщина-дроу была полностью обнажена. Её белые как снег волосы, спадающие на плечи, её обсидиановую кожу, темную, как безлунная ночь... за исключением двух ореол сосков на груди, напоминающей по форме пару апельсинов, там она была несколько светлее... а ещё её ярко лиловые глаза. Лиловые глаза, которые должны быть кроваво-красными. Глаза слепого дроу.
— Проклятье... — прошептала Астра и выхватила палочку с «ледяным конусом», но ничего сделать уже не успела — чары сна подействовали практически мгновенно.
Для мага-дроу подыскать какое-либо зачарование, позволяющее обойтись без зрения, не составляет проблем.
Астра пришла в сознание и поняла, что не может шевелиться. Она лежала на каком-то помосте, а её стопы и запястья были скованны полупрозрачной дымкой. «Надо попытаться развеять магию» — подумала она, и поняла, что совсем рядом с её лицом возятся пять или шесть бесов. Маленькие создания ростом около полуметра с небольшими кожистыми крыльями, похожими на крылья летучей мыши. Как и дроу, одежды они не носили, и Астра отчётливо видела их поднятые члены, длиной в полторы ладони. По сравнению с их маленькими тщедушными телами они казались просто огромными.
Астра попыталась произнести заклинание, но встретилась взглядом с одним из бесов и сразу же поняла, что это была
