к чему.
— Не хочу к людям, да еще живущим в глубоком примитиве прошлых веков!
— Если тебя устроит положение... м-м-м... партнерши ашхулая, то тебя могут научить искусству барда и стихослагателя. Заплатишь за кров, еду и обучение своим телом и дальше сможешь жить самостоятельно, зарабатывая деньги.
— Я готова стать твоей партнершей навсегда!... И прямо сейчас...
— Опять! — в ужасе спросил Атлу
— Я ненасытная волчица! — Атлу снова оскалился и погладил Настю по животу, перейдя вверх к грудям, только после этого сказал:
— Я нищий. Не могу взять тебя на содержание. Я живу охотой, проводя большую часть времени в лесу. — при этих словах Настя заметно сникла. Когда она заговорила в ее голосе чувствовалось разочарование:
— И кому же ты отдашь меня?
— Моему хорошему другу — барду..
— И-и-и... он согласиться взять меня на таких условиях?
— Он больно уж охоч до человеческих женщин. Из-за такого пристрастия его хотят казнить в некоторых людских городах. Поэтому ему приходиться скрываться в здешних пустынных местах, где живут отшельники вроде меня, изгои или пиратские шайки, которые и поставляют сюда человеческих рабов.
— Здесь есть работорговля!? — по недоуменно-испуганному возгласу Насти, Атлу понял, что у них в мире это дикая редкость или вовсе пережиток далекого прошлого.
— Вообще-то ашхулай запрещено иметь раба-человека, но рабовладение распространенно в империи.
— И мы сейчас находимся в империи?
— В одном из отдаленных её уголков, рядом с резервациями некоторых племен ашхулай.
— И я буду рабой этого твоего друга?
— Конечно нет! — Настя недовольно попыхтела, поерзала и наконец резко встала с словами:
— Ну, где этот друг живет?
Часть четвертая.
«Жди меня здесь, никому не попадайся на глаза, ни с кем ни заговаривай, я принесу тебе одежду» — с этими словами Атлу пошел по тропинке прочь, в сторону большого строения с множеством пристроечек и сараев, которую он назвал «таверной». Тропка вела по лесу примерно сорок метров, потом выбегала на открытое пространство и вливалась в широкую дорогу, проложенную в сотне метров от опушки леса. Строение располагалось на обочине, впритык к дороге. Вид от сюда был неплохой, хоть и сквозь ветки кустарников и стволы деревьев. Настя стояла на холме, поросшим лесом. В дворе таверны ходили-выходили какие-то фигуры, по дороге один раз прошел караван телег, двигаясь куда-то направо.
Минут через двадцать вернулся Атлу в сопровождении своего друга. С кем же еще он мог прийти? Настя была поражена, друг так сильно отличался от Атлу, что казался выходцем с одной из пяти лун. До этого момента Анастасия думала, что ашхулай — завоеванный народ Атлу. Но теперь у нее появились подозрения, что племя Атлу не единственное племя ашхулай. Был он чуть ниже Атлу, также являлся человекоподобным, полусоколом, полулошадью. От пояса обладал двумя лошадиными ногами, видоизмененными для прямохождения, монолитные копыта с разметом (длинная шерсть вокруг копыта, как у тяжеловозов). Хвост, тоже лошадиный, у основания забинтованный белой тряпочкой. Вот хвост у него красивый — сразу приковал к себя взгляд: шелковый, блестящий, черного цвета. Мускулистый торс был, особым образом, завернут в оранжевую хлопковую тряпку. Это полотно сзади оборачивалось вокруг шеи как шарф, крестом пересекалось на груди и потом как-то незаметно переходило в пояс, прикрывая гениталии и ниспадая красивыми складками на левое бедро, закрывая ногу почти до самого копыта. Руки были с развитыми мышцами, но не чрезмерно. Запястья были изящны и длинны, с аккуратно подстриженными когтями. Крылья. Да у него были крылья. Большие как у ангела. Перья серого цвета, на кончиках переходили в черный. Голова птичья, кажется соколиная, вместо лица клюв,
