Зимой 666 года от основания Рима, (87 г. до), по окончания кровопролитной Союзнической войны и государственного переворота Суллы вечный город, уставший от уличных битв, от братоубийственных междоусобиц позволил себе праздник и веселье. Избранными на следующий год консулами, были Гней Октавий и Луций Корнелий Цинна.
Первый был сторонником сената и Суллы и с полным основанием мог быть причислен к партии оптиматов. Второй принадлежал к партии популяров и смог занять свой пост только благодаря клятве данной Сулле перед его отъездом на войну с Митридатом Понтийским сохранить введенные диктатором порядки. Оба высших магистрата Республики люто ненавидели друг друга, но в одном их устремления были сходны: дать уставшему народу хлеба и зрелищ. Вот почему на рынках города были открыты лавочки для бесплатной раздачи пищи, а на арене Большого Римского Цирка рекой лилась кровь гладиаторов.
* * *
Элатий ждал своего выхода, стоя у бронзовой решетки. За спиной его была каменная лестница, уводящая в арсенал и дальше в подземные галереи, а перед взором открывался вид на арену, присыпанную песком и часть трибун, заполненных этим вечером до отказа. Шум многотысячных толп долетал до его слуха, даже сквозь закрытый бронзовый шлем.
Элатий был самнитом, сыном марсийского народа, по праву признанного самым храбрым и воинственным из всех италийских племён. Признавали это не только союзники, избравшие марсийцев острием своего меча, поднятого во имя справедливости и равноправия, но и враги-римляне. Но война, начатая италийцами так блестяще против непререкаемой гегемонии Рима окончилась неудачей. Погибли десятки тысяч самнитов и апулейцев, калабриев и бруттиев, луканцев и кампанийцев. Участью же выживших стало рабство, а для самых отважных и сильных из них — арена.
К своим 28 годам Элатий стал опытнейшим воином, повидавшим в жизни всякого. Семь лет он отслужил в римских легионах в составе союзнических вспомогательных отрядов, воевал в Галлии и Испании, бывал в Африке и Греции. Затем принял участие в Союзнической (Марсийской) войне, начатой италиками против Рима, дабы добиться от надменных квиритов (1) равных гражданских прав и свобод, бессовестно ими попираемых. После поражения Италийского Союза в числе многих других своих соплеменников Элатий попал в плен и был продан в гладиаторы.
И вот теперь он должен орошать песок арены кровью своих братьев на потеху римской толпе. Жестокая судьба. Каприз беспощадных богов.
Большой Цирк — огромное, величественное, здание овальной формы, длинною больше двух тысяч шагов и шириною почти в тысячу вмещало свыше ста тысяч зрителей. Сейчас на арене сражались двое ретиариев (2) против двоих мирмиллонов (3). Кровавая развязка уже близка. Все четверо были ранены, но один из ретиариев особенно тяжело и недалека была та минута, когда последний удар оборвёт его жизнь.
Элатий выходил на арену следующим. Кто будет его соперником он не знал. Возможно их будет несколько. Поскольку Элатий был самнитом-марсийцем его вооружение и экипировка полностью соответствовали военным традициям его народа. В левой руке его был небольшой прямоугольный щит с изображением свирепого Марса, правую руку от плеча до кисти покрывал железный пластинчатый наруч. Короткая голубая туника значительно выше колен открывала его мускулистые ноги. Голову защищал сферический шлем с широкими полями-крыльями и гребнем, украшенным красными перьями. Вооружен Элатий был коротким мечом почти ничем не отличающимся от гладиев римских легионеров. Им было сподручнее колоть, нежели рубить. Но такая мелочь не смутила бы столь опытного воина, как Элатий. Однажды он прикончил своего врага щепкой длинною с указательный палец. Огромный рост, геркулесово сложение и тяжелые кулаки, словно чугунные кувалды давали ему немалое преимущество, даже когда Элатию приходилось драться без оружия.
Но не
