уклоняясь от стрел, а когда вскочила, то всадники уже мчались прочь с похищенной Людмилой. Тут Зоряна грязно выругалась, помянув всех и вся: её конь лежал, поражённый стрелами. Поглядев вслед похитителям, Зоряна побежала, но не юг, куда те ускакали, а на восток, к острогу. Без коней гоняться за похитителями бессмысленно, а в остроге и кони, и товарищи, которые всегда помогут.
Что такое четыре версты для опытного воина? Так, полчаса бега. Охрана встретили бегущую Зоряну изумлёнными взглядами. Не отвечая на вопросы, дружинница свистнула так, что вороны взмыли и в панике заметались над острогом.
— Степняки похитили Светлану! — объявила Зоряну сбежавшим воинам. — Я узнала бывшего пленника. Кто со мной выручать?
Все разом шагнули вперёд.
— Спасибо, други, — поклонилась Зоряна, — только, думаю, хватит и трёх десятков. Вы, вы, и вы. По коням!!!
Через полчаса отряд поскакал на юг. Лишь вечером они вроде бы настигли ворога. Огонь костра был хорошо виден издали. Но опытные воины не поддались на эту уловку. Несколько дружинников соскочили с коней и растворились во тьме. Все молча ждали. Через час разведчики вернулись:
— Там никого нет! Только костры, — рассказали они. — А вокруг всё было усыпано «чесноком»!
— Так... — задумалась Зоряна.
Все ждали её решения.
— Помнится, в нескольких верстах отсюда есть источник, — сказала Зоряна. Думаю, они остановились именно там. Скорее всего, они не ждут нашего появления, рассчитывая, что мы будем искать их только утром, а тем временем, они успеют ускакать. Кони немного смогли отдохнуть. Вперёд!
Отряд поскакал дальше.
Через два часа нашли стан похитителей. Он действительно расположился у источника в лощине и был хорошо спрятан. Зоряна ткнула пальцем в нескольких дружинников и жестами приказала снять дозорных. Те кивнули и уползли в ночь. Через некоторое время они появились и показали, что всё чисто.
Как коршун на добычу, обрушился отряд дружинников на степняков. Сопротивления почти не было, дружинники рубили и топтали конями, разбегающихся в панике степняков. Лишь в одном месте с десяток степня-ков плечом к плечу отбивались от дружинников. Туда и бросилась Зоряна.
— Стоять! — вожак подхватил связанную девушку и приставил ей нож к горлу. — Назад!
Дружинники отступили. Осталась стоять лишь Зоряна.
— Отойди! — приказал вожак. — Мы сейчас сядем на коней и поскачем. А когда мы будем...
— Нет! — отрезала Зоряна. — У тебя, собачье дерьмо, есть выбор. Если ты отпустишь её, то умрёшь легко и без мучений. Если нет — будешь умирать тяжело и страшно.
— То есть, я всё равно умру? — скривился вожак. — Так пусть она сдохнет!
И одним движением перерезал Светлане горло.
— Отойдём! — приказала Зоряна. — Этого не трогать, я должна сдержать слово.
К этому времени собрался весь отряд, покончив с похитителями. Нехорошо улыбаясь, Зоряна взялась за лук. Поняв, что сейчас случиться, степняки кинулись на дружинников, но три десятка отбросили их назад, добежать смог лишь один вожак. Вот только драться с ним не стали. Набросив арканы, его взяли без боя. Плюнув ему в лицо, Зоряна подошла к телу Светланы и взяла на руки. И так и сидела, прижимая к себе, пока дружинники собирали добычу и перевязывали раны.
— Зоряна, — тронул один из воинов девушку за плечо, — можно обратно ехать.
— Валик, — посмотрела на него Зоряна. — Может быть, мне стоило их отпустить? Может быть, мы могли потом...
— Не стоит винить себя, — остановил её воин. — Мы знаем, что живой он ни за что бы её не оставил.
Отряд отправился в обратный путь. Зоряна ехала ко всему безучастная, не выпуская тело Светланы из рук. В первой же рощи она нашла муравейник, сорвала со степняка одежду и, связав так, чтобы он не мог пошевелиться,
