Майкл, восемнадцатилетний юноша, стоял перед тремя взрослыми абсолютно голый. Он не особенно смущался, так как сие обстоятельство не выходило за рамки обычного порядка вещей. По достижении данного возраста все особи мужского пола этой местности проходили инициацию — обряд посвящения в воины. Они расставались с детством и становились мужчинами путём жестоких испытаний. Не выдержавшие — погибали. Отец тренировал Майкла постоянно с самого нежного возраста. Изнурительные физические упражнения, изматывающие пробежки и подводные заплывы, обливания холодной водой даже в снежное время. И ещё — порки. Они проходили в последний день недели. Отец выводил голого сына во двор, подвешивал за ноги к турнику и стегал его длинной серебристой цепочкой по всему телу, щадя только голову и половые органы. С каждым полугодием количество ударов увеличивалось. И дело вовсе не в провинностях — просто необходимость приучения к боли вынуждала применять столь крутые меры. Майкла привыкли видеть всегда исполосованным красными отметинами. Впрочем, подобное получило распространение по всей территории государства. Только так, приучив к физическим нагрузкам и терпению, можно было надеяться на благополучное прохождение обряда.
Тёмные силы взяли верх над человечеством и буквально пожирали всё новые земли и народы. Тогда и пришло решение возродить древние ритуалы. Сначала в общинах, потом в деревнях и, наконец, города брали на вооружение новые методы борьбы с упадком и разложением. Практика, какую применял в отношении Майкла его отец, не оставляла детям и подросткам сил и времени на лень и праздность, на потакание собственным слабостям и пагубным привычкам. Последующая инициация окончательно изменяла сознание испытуемого. Теперь ничто не могло поколебать его стремление спасти человечество от распада. Люди научились бороться с искушениями и победили пороки. И обряды продолжались при полной поддержке населения. На заре становления новых порядков, конечно, пришлось много сопротивлений преодолеть, но теперь, вроде, сомнений в правильности курса никто не выражал.
Сначала шёл процесс умирания — расставание с детством. Обеспечивать его по отношению к Майклу будет друг семьи Ксанда, странная молодая женщина. Майкл помнил её с далёкого детства, и она с тех пор внешне не изменилась. Из троих взрослых именно она интересовала юношу, так как остальные — его отец и мать. По причине жаркой погоды Ксанда оделась легко — короткое, не слишком прикрывающее бёдра тёмно-синее атласное или шёлковое платьице, держащееся на плечах за счёт двух тонких полосок ткани — как они называются? Бретельки? Майкла не интересовали подробности женского одеяния. Его притягивало загорелое, тонкое и гибкое тело красавицы. Он смотрел на её обнажённые плечи, красивые руки, стройные ноги, особенно колени. Юноша почувствовал, как зашевелились его яички, а к члену прилила волна, отчего орган слегка вытянулся и начал было приподниматься, но тут отец заговорил, и Майкл постарался сосредоточиться на его словах.
— Сегодня великий день для всей нашей семьи. Мой старший сын получает шанс стать мужчиной, воином. Майкл, ты удостоился великой чести пройти обряд посвящения, и мы все будем молиться, чтобы ты выдержал испытание. Впрочем, я думаю, это не станет для тебя проблемой. Я достойно воспитывал тебя, а ты достойно переносил все трудности. Надеюсь, Майкл, ты не подведёшь меня. Наша семья принадлежит древнему роду, и честь её никак не должна быть запятнана...
На лице Ксанды появилось отвращение. В окружающей обстановке она видела одну лишь фальшь, и только Майкл на фоне пошлого спектакля привлекал её. Ксанда чувствовала возбуждение, исходящее от юноши, и завелась сама. Она разглядывала обнажённого парня. Крепкий, мускулистый, загорелый. Гордая осанка, бесстрашный и несколько ироничный взгляд серых
