уже могла по завораживающему блеску глаз понять его настроение. Она заметила, что, когда дотрагивается до него, глаза питона вспыхивают мягким зелёным блеском, подобным блеску изумруда. Если он был взволнован или огорчён, глаза темнели, становясь чёрными, как редкий агат.
Созия полюбила купаться в том озере. Правда, в присутствии Змея она никогда не купалась обнажённой, почему-то смущаясь своего друга, который сидел на ветках дерева и наблюдал за ней зелёным взглядом. Не в силах отделаться от странного чувства стыда, девушка заходила в воду в открытом платье. Её спинка была обнажена до плавных округлостей ниже талии, лиф и коротенькая облегающая юбочка скрывали только самые сокровенные прелести. Ткань платья своей зеленовато-коричневой расцветкой напоминала шкуру змеи. Однажды, закинув за голову руки, чуть приподнявшись из воды, красиво изогнувшись, Созия с улыбкой спросила питона:
— Я похожа на тебя?
— Нет, — отвечал он. — Ты гораздо красивее.
— Разве можно быть красивее тебя? — искренне удивилась она. — Одно твоё сияние затмит любую красоту.
— Ты не видишь своего сияния, — заметил он, и в его голосе послышалась грусть. — Всё меркнет рядом с тобой, — его глаза почернели.
Созия растерянно смотрела на него, безуспешно пытаясь понять причину его внезапной грусти. К её удивлению его слова были ей необыкновенно приятны. Она покраснела, и вдруг, поддавшись какому-то порыву, бросилась к Змею, обняла его, прижалась пухленькими губками к его шее.
— Милый друг! — горячо сказала Созия. — Не говори так! Я не знаю почему, но мне грустно слышать твои слова... Для меня ты — самое прекрасное создание на свете. Ах, если бы я родилась змеёй, я была бы очень счастлива...
Ничего не ответил Змей. Он бесшумно выскользнул из её объятий и скрылся в озере.
Однажды Созия зашла в один из дальних залов, где до этого ещё не бывала. Он оказался портретной галереей. Люди в старинных костюмах смотрели на неё, словно призраки далёкой эпохи. Но внимание девушки особенно привлёк один портрет. Молодой рыцарь с бледным лицом в обрамлении длинных тёмных волос. Его печальный взгляд, необыкновенно живой для портрета, показался ей смутно знакомым. Но Созия точно знала, что впервые видит это красивое лицо.
— Решила посмотреть старинные картины? — раздался голос Змея.
— Да... Если можно... — смутилась Созия.
— Ты вольна делать, что хочешь и заходить в замке, куда хочешь... — немного холодно ответил он.
— Скажи, кто этот человек? — девушка указала на заинтересовавший её портрет.
— Так, пустяки... какой-то принц. Кажется, его звали Катриэль... — голос Змея прозвучал натянуто, словно питону был неприятен этот вопрос.
— Катриэль... — эхом задумчиво повторила Созия.
— Да что тебе в нём? — спросил Змей, казалось, с раздражением.
— Так... — она пожала плечами. — Его взгляд... У всех других людей на портретах глаза угасли... А его словно живые... И зелёные... Я никогда не встречала зелёных глаз.
— Не знаю... Эти портреты висели здесь, когда я поселился в замке. Может, им сотни лет... Признаться, иногда мне хочется их снять... Но я не бываю в этом зале. Поэтому они висят и, наверное, будут висеть пока я хозяин замка, — усмехнулся голос Змея.
И Созия стала думать об этом рыцаре. Ни днём, ни ночью он не оставлял её мысли. Откуда я знаю эти глаза? Почему они кажутся до боли знакомыми? Девушка часто приходила к портрету и долго смотрела в лицо. Но, нет, это был незнакомец.
Однажды они со Змеем сидели на берегу озера. Стоял чудесный тёплый вечер. Сумерки опустились на сад, наведя таинственные тени. Луна освещала окрестности, купаясь в водах озера. Вдруг Змей слегка повернул голову, его глаза попали в полосу лунного света, и Созия вздрогнула. Внезапная мысль осенила её.
— Катриэль! — воскликнула она.
— Что?! — Змей уставился на Созию. — Что ты сказала? — в его голосе звучало изумление.
— Я
