произнесла имя... Твоё имя, — её голос дрожал. — Ответь мне! Не молчи!
— Не говори глупостей! — строго отрезал он. — У тебя... буйная фантазия...
— Нет! Это ты! — стояла на своём Созия. — Это твои глаза на портрете! Я узнала их... С первой минуты они показались мне знакомыми... А сейчас лунный свет помог мне понять... Пожалуйста, расскажи мне всё! Я хочу знать о тебе всё...
Она коснулась рукой его шеи.
— Всё?... — с сомнением переспросил он и сразу согласился: — Хорошо... Какая мне теперь разница? — как-то обречённо спросил он будто самого себя. — Я... действительно был принцем... Катриэль — моё имя... Давно... очень давно я... прогневал колдуна... Своего собственного отца... И он превратил меня в питона. Это всё... Больше нечего рассказывать...
— Нет, есть! — она смотрела на него глазами, полными слёз, которые готовы были сорваться с длинных ресниц. — Как мог отец заколдовать тебя? И как можно снять заклятие?
— Давай оставим этот разговор! — Змей покачал головой. — Я действительно провинился перед ним... В нашем роду старший сын наследовал не только трон, но и магические способности. Но я отказался следовать своему предназначению мага... — он вздохнул и после паузы добавил: — Хотя я с детства чувствовал в себе этот дар... Магия так же естественна для меня, как зрение. Но из-за своей юношеской глупости, из-за упрямства я не понял этого во время и навлёк на себя проклятие отца...
— Он смог поступить так жестоко? — Созия смотрела на него с изумлением, не в силах поверить его словам.
— Отец — человек строгих правил... и следует традициям рода. Он сам когда-то был принцем... И унаследовал этот дар...
— А если попросить его прощения? — спросила девушка.
— Он давно простил меня. Но даже он сам не может снять проклятие... Его уже нет в этом мире, он стал отшельником в стране Грёз. Когда... понял, что сотворил со мной, он удалился от людей. Но я связан с ним ментально, его дух на расстоянии говорит со мной...
— Но кто может расколдовать тебя? Скажи!
— Я не знаю...
Он отвернулся, не выдерживая её испытующего взгляда.
— Но я должна это знать! — горячо воскликнула Созия. — Я хочу помочь тебе вернуть твой истинный облик!
Маленькая ладошка ласково погладила его шею. Змей вздрогнул.
— Хм, помнится, тебе так нравился питон, — с издёвкой в голосе заметил он. — Ты говорила, что я — самое прекрасное создание на свете, и ты тоже хотела бы стать змеёй...
— Ты... ты не понимаешь... — девушка заплакала навзрыд.
Змей бесшумно скользнул в озеро и пропал из вида.
— Ты — трус! — закричала вслед ему Созия. — Ты боишься изменить свою жизнь! Боишься, потому что тебе проще и спокойнее жить, прячась в своём саду! И стать магом ты испугался! Испугался, так как боишься ответственности перед своими подданными!
С этими словами она кинулась во дворец, быстро оказалась в своей комнате и захлопнула за собой двери. Упала на кровать вниз лицом и предалась рыданиям. Слёзы душили её, но в то же время, вместе с ними уходило то отчаяние, которое сжимало её сердце. Слёзы стали спасением для её измученного сердечка. И постепенно она уснула, продолжая всхлипывать во сне.
Её разбудило какое-то неясное прикосновение — кто-то дотронулся до её плеча. Открыв глаза, Созия увидела сидящего рядом Катриэля. Именно того принца с портрета, а не питона. Он смотрел на неё своим зелёным обжигающим взглядом и улыбался.
— Катриэль... — с изумлением выдохнула девушка и села.
— Прости, что я разбудил тебя... — тихо произнёс он со смущённой улыбкой.
— Но как же?... — она не окончила фразы, её мысли сбивались, она терялась в догадках и от его чарующей улыбки утрачивала способность думать.
— Да, это я... Именно в своём истинном облике, — печально улыбнулся он. — Я никогда ночью не показывался тебе... Только в полночь я обретаю своё настоящее тело...
— Но... почему ты не можешь оставаться таким всегда? — Созия дотронулась пальчиками до
