Зоя бродила тёмными закоулками в поисках очередного любителя плотских утех. Душная ночь последнего майского дня навивала усталость и сон, однако делать было нечего — сегодняшнего заработка не хватало даже на тарелку похлёбки в самой захудалой византийской таверне, не говоря уже об уплате за маленькую коморку, которую она наняла у вечно хмельного торговца деревянной посудой.
Этот вечер был похож на все остальные вечера в самом роскошном и богоугодном городе в мире. Далеко на горизонте возвышались купола императорского дворца, поражающего своим великолепием и архитектурой. Богоподобный кесарь, побывав на вечерней службе, наверняка уже почивает на мягких, как облако, перинах, распустив своих слуг до утра. В нижнем кругу города, где обитала Зоя, также было всё спокойно — из переулков время от времени выходили ночные стражи и, лениво окинув взглядом улицу, вновь скрывались в темноте. Возле небольшого постоялого двора на углу улицы как всегда толпились ночные гуляки, разгорячённые пьяным спором, время от времени затевая лёгкую драку.
Зоя направилась в сторону этого гнезда разврата и грехопадения — так отозвался о таверне проезжавший мимо монастырский послушник.
— Не угодно ли милостивым государям осчастливить деву своим вниманием за скромную плату? — кокетливо произнесла девушка в толпу хмельных разгорячённых мужчин.
— О, диво дивное! Неужто сам ангел, ниспосланный Всевышним, вещает мне! — иронично выкрикнул самый весёлый молодчик, — отчего же я буду противиться судьбе, пославшей мне тебя, прелестная дева! — похабно схватив в охапку девушку, воскликнул мужчина.
— Сперва покажи монеты! Я беру две серебряных, не меньше! — властно проговорила Зоя, упираясь в крепких объятиях.
— Вот ведь незадача, милая! Нет у меня денег, прогулял все! Ну это ничего, я тебя так отделаю, сама ещё приплатить захочешь! — расхохотался мужлан, желая выглядеть достойно перед приятелями.
— На нет и суда нет, катись ко всем чертям, пьянчужка! — зло проговорила Зоя, и уже собралась поскорее продолжить поиски, как вдруг ощутила сильную боль от руки, крепко схватившей её за запястье.
— Постой-ка, свет моих очей! Распалила ты огонь горючий в моих чреслах, теперь погаси его! Да будь умницей, и хорошо всё сделай, тогда разрешу и приятелям своим усладу доставить! А вольничать будешь — на куски порублю! — и в доказательство своих слов насильник блеснул тяжёлой изогнутой саблей, висевшей у него на боку.
«Хазары!» — догадалась Зоя — «И как это меня дьявол к ним привел! Не отстанут ведь просто так, воистину зарубят!»
Следующая попытка вырваться отозвалась быстрой и сильной пощёчиной по лицу. От боли и обиды Зоя пронзительно закричала.
— Захлопни пасть, византийская шлюха! Становись на колени! — приказал хазарин, и снова ударил испуганную девушку.
Следующие события промелькнули в одно мгновение. Дикий рёв, звон кликов, крики боли и мольбы о пощаде. Открыв глаза, Зоя увидела, что сидит в луже крови, рядом лежит чья-то отрубленная рука, а наглых хазар и след простыл.
— Что же это ты гуляешь по ночам совсем одна, красавица? Не ровен час, в беду попадёшь, никто не выручит! — услышала она спокойный и приятный голос с лёгкой отдышкой после стычки.
— Не твоё дело, собака! Ступай, куда шёл, а меня оставь в покое! — злобно отозвалась раздосадованная девушка.
— Вот как ты благодаришь своего спасителя! А ведь могла бы уже сегодня стучаться в святые врата, охраняемые блаженным Лукой! — не унимался мужчина. Зоя повернула личико, намереваясь сказать очередную грубость, однако, осеклась.
Перед ней стоял высокий красивый молодой мужчина, по всей видимости, воин. Широкие плечи плавно переходили в мускулистые руки, шею обрамляли слегка вьющиеся каштановые волосы, прилипшие к потному лицу. Крепкий могучий торс скрывала лёгкая туника, доходившая до колен. Зоя никогда не была вхожа в
