Прекрасный, золотоволосый король Северного Королевства Арундэлл восседал на своем престоле в величественной приемной Озерного замка. Рядом, под стать ему — столь же возвышенно прекрасная и гордая, сидела его невеста, в честь которой и проводилось сегодняшнее пышное празднество. Всего несколько дней как принцесса Элеана прибыла из Сумеречного королевства своего отца, чтобы по давно составленной договоренности, стать супругой могучего короля, и этим упрочить положение обоих государств. Свадьба была запланирована на день почитания Благословенной Матери, что будет через три дня. Считалось добрым знаком для молодоженов впервые возлечь на супружеское ложе в этот день, ибо Мать награждала зачатое в этот день дитя здоровьем, мудростью и красотой.
Король, с высоты своего трона, взиравший на свою невесту, не мог дождаться назначенного срока, представляя как ее нежное, молочно-белое тело распрострется под его тяжестью, а иссиня черные змеи волосы обовьют ее раскрасневшееся от пробужденной страсти лицо. Он мечтал, как его грозный меч войдет в ее девственные ножны, как прогнется от боли и наслаждения ее хрупкий стан и как в орошенном ее кровью гроте, посеет он свое семя. Кто бы мог подумать пять лет назад, что из маленькой, пугливой девочки с индиговыми глазами, которую он видел лишь однажды, в день заключения договора, вырастет эта прекрасная, желанная нимфа, своей непорочной красотой, затмевающая всех дам, присутствовавших в этом зале. И он, сорокалетний, умудренный опытом мужчина, познавший в своей жизни несметное количество женщин, как высокого, так и низкого происхождения, трепетал от едва сдерживаемого желания перед своей юной невестой.
Гости проходили мимо тронного возвышения длинной вереницей — преподнося подарки молодой паре, заискивающе раскланиваясь — надеясь получить благосклонность повелителя и его прекрасной новобрачной. Дарами уже полнился специально для этого установленный постамент. Там были драгоценные, инструктированные великолепными камнями кубки и чаши, отрезы легчайшей, словно паутинка, изумительной красоты ткани, расшитые гобелены и ковры ручной работы, лучшие изделия ювелирных дел мастеров, кувшины дивных южных амброзий и засахаренные плоды из садов Амиониса. Высокие гости похвалялись друг перед другом своими дарами, словно торговцы на базаре, надеясь выставить себя в самом лучшем свете перед очами государя. Он же, поглощенный своими мыслями, лишь отстраненно кивал, предоставляя Элеане право дарить одну-две вежливые фразы благодарности. Однако, при виде сутулой фигуры в темно-пурпурной мантии, золотом расшитой неведомыми символами, он заметно оживился. Взгляд его напряженно вперился в изможденное, бородатое лицо старца, почтенно стоявшего в середине процессии, проходившей мимо трона. Подарки к этому времени заметно оскудели, так как вслед за высшей знатью и председателями гильдийных союзов, честь быть представленной принцессе выпала старшей замковой челяди во главе с сенешалем.
Вскоре очередь дошла и до согбенного старого мага, за кем так пристально наблюдал король. Он на трясущихся ногах, опираясь на увитый диковиной резьбой посох, с гладким набалдашником, приблизился к трону. В руке его был небольшой, расшитый бисером мешочек, который он вопреки этикету не положил с другими подарками, а протянул прекрасной невесте.
— Пусть молодая госпожа благосклонно отнесется к моему дару, — проскрежетал он своим скрипучим голосом. — Я лишь скромный слуга Высших Сил на службе нашего добрейшего короля Дориана, и не в состоянии создать для вашей милости настоящее чудо, но сбор этих трав, положенный в изголовье, принесет удачу и радость госпоже и облегчит ей переход из мира девичьих грез в мир созревшей женственности, — добавил он, масленно поблескивая белесыми глазками из под низко надвинутого капюшона.
Элеана удивленно и слегка
